Le poids des traditions
Vaste sujet de débat car il touche tous les domaines de notre vie quotidienne.
Le texte ci-après (qui circule sur Internet depuis longtemps) montre que même dans l'industrie les traditions pèsent sur les choix des concepteurs.
La distance standard
entre 2 rails de chemin de fer au Canada est de 4 pieds et 8 pouces et demi.
C'est un chiffre
particulièrement bizarre. Pourquoi les chemins de fer au Canada ont-ils été
construits avec cette distance particulière entre les rails ?
Parce que les chemins
de fer canadiens ont été construits sur le même modèle que les chemins de fer
des États-Unis pour faciliter le transport des marchandises d'un pays à
l'autre.
Alors, une autre
question surgit: pourquoi les chemins de fer des États-Unis ont-ils été
construits avec un écartement de 4 pieds et 8 pouces et demi?
Parce qu'ils ont été
construits de la même façon qu'en Angleterre, par des ingénieurs anglais
expatriés, qui ont pensé que c'était une bonne idée car ça permettait
d'utiliser des locomotives anglaises sur les voies ferrées américaines.
Nous devons donc nous
poser la question: pourquoi les Anglais ont-ils construit leurs chemins de fer
comme ça ?
Parce que les
premières lignes de chemin de fer furent en fait construites par les mêmes
ingénieurs qui construisirent les tramways, et que cet écartement était alors
utilisé pour les tramways.
Mais alors, pourquoi
ont-ils utilisé cet écartement pour les tramways ?
Parce que les
premières personnes qui construisaient les tramways étaient les mêmes qui
construisaient les chariots et qu'ils ont utilisé les mêmes méthodes et les
mêmes outils.
Ok, mais pourquoi les
chariots avaient un écartement de 4 pieds et 8 pouces et demi ?
Et bien, parce que
partout en Europe et en Angleterre, les routes avaient déjà des ornières
(traces bien définies dans le sol) espacées de cette façon et un espacement
différent aurait causé la rupture de l'essieu du chariot en circulant sur ces
routes.
Donc, pourquoi ces
routes présentaient-elles des ornières ainsi espacées ?
Les premières grandes
routes en Europe ont en fait été construites par l'empire romain pour accélérer
le déploiement des légions romaines.
Oui, mais pourquoi
les romains ont-ils retenu cet espacement ?
Parce que les
premiers chariots étaient des chariots de guerre romains. Ces chariots étaient
tirés par deux chevaux. Ces chevaux galopaient côte à côte et devaient être
espacés suffisamment pour ne pas se gêner. Afin d'assurer une meilleure
stabilité du chariot, les roues ne devaient pas se trouver dans la continuité
des empreintes de sabots laissées par les chevaux, et ne pas non plus se
trouver trop espacées et dépasser de chaque côté du chariot, ce qui aurait pu
causer un accident lors du croisement de deux chariots près l'un de l'autre.
Nous avons donc
maintenant la réponse a notre question d'origine!
L'espacement des rails au Canada (4 pieds et 8 pouces et demi) s'explique
parce que 2000 ans auparavant, sur un autre continent, les chariots romains
étaient construits en fonction de la dimension de l'arrière-train moyen des
chevaux de guerre.
Et maintenant, la
cerise sur le gâteau. Il y a une suite intéressante à cette histoire concernant
l'espacement des rails et l'arrière-train des chevaux. Quand nous regardons la
navette spatiale américaine sur sa plate-forme de lancement, nous pouvons
remarquer les deux réservoirs additionnels attaches au réservoir principal. La
société THIOKOL fabrique ces réservoirs additionnels dans leur usine de l'UTAH.
Les ingénieurs qui les ont conçus auraient bien aimé les faire un peu plus
larges, mais ces réservoirs devaient être expédiés par train jusqu'au site de
lancement. La ligne de chemin de fer entre l'usine et Cap Canaveral emprunte un
tunnel sous les montagnes rocheuses.
Les réservoirs additionnels devaient pouvoir passer sous ce tunnel. Le
tunnel est légèrement plus large que la voie de chemin de fer, et la voie de
chemin de fer est à peu près aussi large que deux arrière-trains de chevaux.
Conclusion : Lors de
la construction de la navette spatiale américaine, que l'on peut considérer
comme le moyen de transport le plus sophistiqué de notre planète, les
ingénieurs devaient respecter une contrainte de conception qui était la largeur
du cul de deux chevaux côte à côte.